Dedicated to S.N.
В одном индустриальном королевстве жила-была одинокая Маша. Каждый день вставала она чуть свет, наспех завтракала и, с автобуса на трамвай, с трамвая – на метро, добиралась в Большой Замок на работу. Она приходила раньше всех, раскладывала бумаги, включала компьютер, бралась за телефон... Так пролетал день. Вечером, Маша вставала из-за стола, набивала незаконченными делами сумку и возвращалась домой, в маленькую квартирку на окраине города, где ее ждали верные друзья – пес Лорд и кот Алекс. Она гуляла с Лордом, наливала коту молоко и снова садилась за работу. Конечно, с большей радостью она бы поехала на бал или посидела в кафе, но в Большом Замке день и ночь кипела работа, а тех, кто не поспевал, выставляли за двери. Поэтому-то и приходилось ей засиживаться допоздна, чтобы подготовить на завтра скучные, но такие важные графики и отчеты.
Очаровательная молодая девушка, Маша никогда не оставалась без внимания мужчин. Стражники на входе, благородные рыцари и корпоративные вассалы, скромные счетоводы и богатые погонщики акций восхищались ее красотой. Но честолюбивая Маша деликатно отклоняла все предложения, поскольку карьера в то время была для нее превыше всего. Нет, она вовсе не собиралась превращаться в одинокую, скучную бизнес-леди. Маша хотела как можно быстрее подняться на верхние этажи Замка, в управление высшего звена, туда, где «мало работают, но много получают», – так шутила она сама. «Тогда, – думала Маша, – у меня найдется достаточно времени, чтобы устраивать свою личную жизнь. Ведь главное – это совсем не работа, а большая, дружная семья».
Как-то раз, Машин начальник пригласил ее в кабинет и сообщил, что Главный Феодал остался чрезвычайно доволен последним отчетом и велел отметить прилежную сотрудницу. Через неделю, на общем собрании компании, сам Главный зачитал благодарственное письмо и, под всеобщие аплодисменты, вручил Маше чек, оплачивающий ужин на двоих в самом дорогом ресторане – мало кто в Замке удостаивался такой чести. Сияющая от счастья Маша поблагодарила Главного и коллег, пообещала работать еще лучше и, конечно же, умолчала о том, что идти в ресторан ей не с кем.
Как бы то ни было, вернувшись домой, Маша решила устроить небольшой праздник. Она зажгла свечи, достала бутылку вина и включила любимую музыку. В это время раздался телефонный звонок. То была давняя Машина подруга. Рассказав все свои новости и последние сплетни, она спросила без обиняков:
– Ты вышла замуж?
– Нет, – ответила Маша.
– Тогда, у меня есть для тебя потрясающая новость, – радостно сообщила подруга. – К берегам нашего королевства плывет волшебный корабль. Это случается всего один раз в год. Все одинокие женщины нашего города знают об этом! Все, кроме тебя!
– Что же он везет? – поинтересовалась Маша.
– Ну, не жемчуга, – хихикнула подруга. – Он везет одиноких мужчин.
– Хм, похоже на сводничество, – заметила Маша. – Так в чем же тут волшебство?
– А в том, – пояснила подруга, – что женщины встречают этот корабль уже не первый год. Но для каждой из них, на борту находится пара – ее единственный и неповторимый мужчина. Когда корабль отплывает, на берегу не остается одиноких. Это ли не волшебство?
– И в самом деле, чудеса! – поразилась Маша. – А ты пойдешь на берег?
– Я? – рассмеялась подруга, – Что ты! Меня муж не отпустит. Он у меня султан. Мы познакомились с ним как раз на том берегу.
– Вот это да! А я и не знала, – удивилась Маша. – Счастья вам, – сказала она, попрощалась с подругой, выпила бокал вина, посидела час-другой с бумагами и легла спать.
Прошло несколько дней. В один из выходных, Маша прогуливалась с собакой. «Да, – припомнила она, – кажется, подруга говорила про какой-то корабль» – и пошла на берег. Действительно, в тот день, в условленном месте, стояло множество нарядных женщин. Они бодро переговаривались между собой и с нетерпением глядели в сторону моря. «Все это похоже на нелепый розыгрыш», – подумала Маша, но решила посмотреть, что будет дальше. А дальше было вот что.
В полдень к берегу причалил огромный океанский лайнер, ослепительно-белый, с высокой трубой. На его палубах стояли одетые в шикарную морскую форму мужчины. Они приветливо махали женщинам на берегу, посылали воздушные поцелуи и бросали цветы. Спустили трап, мужчины сошли на берег. Не прошло и пяти минут, как вместо нестройной толпы на берегу стояли счастливые, влюбленные пары. Стюарды разносили шампанское, тут и там разгорался смех. Заиграла музыка, пары закружились в танце. Раздался гудок – сигнал к отплытию – пары, одна за другой, поднялись по трапу, берег опустел и Маша осталась одна. Она припомнила слова подруги о том, что после отплытия на берегу не остается одиноких людей. «Наверное, меня слишком поздно предупредили», – подумала она и пошла прочь.
Пролетел в делах год. Маша сомневалась, стоит ли ей снова идти на берег. В конце концов, она решилась пойти и встать на самое видное место. Лорд сопровождал ее, как и в прошлый раз, но был беспокоен. Прибыл корабль и все повторилось – влюбленные пары, музыка, поцелуи, отплытие, но... К Маше никто не подошел. «Довольно. Эта шутка не для меня», – решила она.
Прошел еще один год. Старательная Маша изрядно продвинулась по службе, став вице-феодалом по вопросам оперативного планирования. Не полагаясь на удачу, она решила организовать рыцарский турнир в свою честь и разослала глашатаев во все уголки королевства. Его победитель получал ее руку и сердце. «Разве не глупо ждать какой-то корабль? – размышляла она, – ведь я – преуспевающая, деловая женщина и привыкла брать инициативу на себя».
Тем не менее, в тот особый день, Маша снова отправилась на берег. «Почему бы не использовать еще один шанс? – рассудила она. – Турнир еще не скоро, погода прекрасная, посмотрим, что произойдет на этот раз». Как всегда, в условленный час, к берегу причалил корабль. Как всегда, сотни одиноких женщин и мужчин повстречали друг друга и счастливые пары танцевали на берегу.
Маша безучастно стояла в стороне, но Лорд, верный Лорд вдруг вырвал из ее рук поводок и бросился на корабль по трапу. Маша побежала за ним вслед. Она поднималась с палубы на палубу по крутым лестницам, пока не оказалась на капитанском мостике. Там она увидела Капитана. Возле него, виляя хвостом, стоял Лорд.
– Входите, – обратился Капитан к Маше, – будьте моей гостьей.
– Спасибо, мне некогда, – рассерженно ответила Маша. – Я просто искала свою собаку. Лорд, ко мне! – позвала она, но тот и не думал подчиняться, более того – улегся рядом с Капитаном, будто они с ним были старые друзья.
– Много лет плавал я по морям...– промолвил Капитан. – Я построил этот корабль и отправился на поиски любимой, а вместо матросов пригласил таких же, как и я, одиноких мужчин. Первую команду я набрал без труда, но добровольцев оказалось куда больше. Я сделал множество рейсов, многих избавил от одиночества, но мне самому не слишком везло. Я оставался на своем посту, присматривал за кораблем, в то время как другие сходили на берег. Но теперь я знаю, это плавание – последнее.
– Последнее? – удивленно переспросила Маша, уже не так сердито.
– Именно, последнее, – подтвердил Капитан и загадочно добавил, – но самое продолжительное.
– Продолжительное? – промолвила Маша, окончательно сбитая с толку. – Что все это значит?
– Это значит, что сегодня я встретил свою судьбу, – улыбнулся Капитан, глядя ей в глаза. – Ты и я долго искали друг друга, но теперь мы вместе. Корабль отплывает, мы отправляемся в путешествие. Путешествие длинною в жизнь. Согласна ли ты, дорогая?
Все было так неожиданно и странно, что у Маши закружилась голова и, если бы не верная рука Капитана, удержавшая ее, она наверняка свалилась бы с ног. Маша страшно разволновалась и никак не могла совладать с мыслями. Не помог и стакан воды. Рассудительность, трезвый ум которыми она гордилась, оставили ее, и лишь сердце подсказало нужные слова.
– Я принимаю ваше предложение, Капитан, – решительно сказал Маша, – но дома остался мой кот. Без кота я никуда не поеду!
– Не беспокойся, – уверил ее Капитан. – Я пошлю за ним вертолет.
– Скажи, как люди находят друг друга?
– Я и сам не понимал, – признался Капитан. – Но сегодня я расскажу тебе об этом.
