– Эй, там! Подбрось уголька! Даму мне не застуди! – Из темноты, с помятым ведром, выплыл черт. – Сыпь, рогатый. А теперь за сигаретами, живо... – Черт переступил с копыта на копыто, старательно помешал угли, всем видом показывая, что бежать в ларек ему неохота, но – под хмурым взглядом – отставил кочергу и исчез. В чугунном котле сидели двое: мускулистый мужчина средних лет и молодая блондинка.
– Андрей, – представился мужчина.
– Наташа, – коротко ответила блондинка. – Зачем ты это сделал?
– Да так, просто... поговорить захотелось, – пожал плечами Андрей. – В хребтодробилку и без тебя есть, кого засыпать. Одним больше, одним меньше. В аду с кадрами проблем нет.
Наташа робко поджала под себя ноги. Ее жизненный опыт говорил – за всякое одолжение надо платить.
– Если ты посмеешь ко мне приставать... – Наташа пыталась сказать фразу твердо, но сорвалась на всхлип. – Я буду кричать!
На эту угрозу Андрей ответил снисходительной усмешкой.
– Чего кричать? Чертей распугаешь. Не бойся, не трону.
Наташа оглядела пещеру. Ее внимание привлекла аккуратная, высеченная на камне надпись: «Убедительная просьба ко всем входящим оставлять надежду при входе». Показался засланный за куревом черт. Андрей щелчком выбил сигарету и предложил Наташе.
– Вообще-то я не курю...
– Я тоже, – одобрительно кивнул Андрей, – так, не в затяжку... Родимый, дай подкурить. – Черт поднес схваченный между когтями уголек, подхватил брошенную сигарету и, довольно хрюкнув, исчез в складках тьмы, перебираемых огнем антрацита.
– Как это случилось?
– Кажется, он догадывался, что его хотят убрать. – Наташа сбила пепел в воду и сделала паузу. – Последние дни психовал, срывался на крик. Вечером заехал, сказал, что отправил жену с детьми к родителям, за границу. Пригласил в ресторан. Поднимались по лестнице. Вдруг, будто толкнули в спину. Туман кругом... Кровь. А потом, со стороны, вижу: падаю. Люди в черном бегут. Все.
Андрей понимающе покачал головой.
– Жалеешь?
– Его? Да. Он был неплохим парнем. А ты?
– Да что я, – Андрей выпустил струю дыма, – поганую я жизнь прожил. Вот, попал сюда. Начинал простым грешником... Прошел все круги... Разобрался в здешней, так сказать, жизни. Начал крутиться. По началу, чертей у котлов подменял – ленивые они, суки. Потом взялся за дела посерьезней. Дорос до старшего кочегара смены. Пошел дальше. Сейчас, поставки смолы, угля, щелочи – все на мне.
– А дьявол?
– Дьявол? – недоуменно пожал плечами Андрей. – А что дьявол? Кто самый злой, тот и есть дьявол – тут закон такой.
– А ты... не самый злой?
Вопрос был не к месту. Андрей переменился в лице, пальцами раздавил сигарету.
– Ну, нет... есть и позлее, – скупо пояснил он.
– Извини, выскочило. – Наташа проклянула себя за то, что задела самолюбие Андрея. – Не сердись.
– Понимаю. – Андрей, как ни в чем не бывало, раскурил новую. – Ерунда все это. Знаешь, сижу я тут с тобой в котле и думаю, если бы мы, там... А вообще, жаль. Нас всех.
Наташа улыбнулась. Андрей не лгал, но что-то скрывал. В его напускной простоте она видела какую-то недосказанность, тайну. То, что она любила и так редко встречала в мужчинах. Знакомство продолжалось. Наташа знала все сценарии флирта и его развязку – самые утонченные виды наслаждений. Знакомство продолжалось. Она припомнила надпись на стене и старую похабную шутку: «...тогда расслабьтесь и попытайтесь получить удовольствие». Разговор перешел в стадию, когда слова лишь отдаляют утоление страсти. Отброшена сигарета.
– Наташа...
– Андрей...
Их тела сплелись. После жгучих ласк, Наташа замерла в ожидании боли, короткой, несильной боли – так было устроено ее тело – но боли не было. Андрей грубо оттолкнул Наташу и выпрыгнул из котла. Вспыхнул яркий, хирургический свет. Снова появился черт. На этот раз он развернул перед Андреем некий пергамент. Андрей нашел нужную строку, быстро расписался и что-то шепнул черту на ухо. Тот хлопнул себя по косматой ляжке и разразился мерзким, визгливым смехом. Наташа закрыла лицо руками. «Насмешка, насмешка, насмешка...» – она утирала злые, горькие слезы. Самый тайный, самый дальний ее страх – быть отвергнутой и осмеянной красивым мужчиной – настиг ее. В темноте, одна за другой, вспыхивали искры смеха. Казалось, весь ад сотрясался от хохота. Уходя, стоя в каменном проеме, Андрей обернулся и сказал:
– Пытка окончена. Для нас обоих. Я никогда не любил женщин. У каждого свой ад, дорогая.
