Тягостным, как зубная боль, утром, когда с моря на городок Н. наползали плоские, похожие на недопеченные оладьи тучи, по мостовой навстречу шли два глупца – молодой и старый. Молодой глупец был облаченный в стильное пальтецо, широкополую шляпу и щегольские туфли. Руки он держал в карманах, вид имел бодрый, а походку – пружинистую. Старый глупец шел ссутулившись, как жук, неловко передвигая конечностями, одетый в старомодный плащ, клетчатое кепи и рыжие ботинки. В одной руке он держал потрепанный зонтик, а в другой – бумажный сверток
– Мое почтение, – сказал молодой глупец, замедляя ход, приподнял шляпу и поприветствовал незнакомца. – Чудесная погодка, не правда ли?
– Погодка и впрямь дрянь, – проворчал старый глупец, не поднимая от мостовой глаз. – На днях я крепко простудился и теперь должен идти к доктору, но каково? Придется выложить целое состояние, чтобы этот бездельник вырезал мне фурункул на шее. Стал бы он, как я, просиживать с утра до вечера в конторе, получая гроши. В поте лица добываем свой хлеб... – сказал старый, обреченно потрясая головой. – Ну и свинья был этот Адам, – неожиданно добавил он.
– Полноте вам, – попытался умилостивить его молодой глупец. – Работа приятна и доставляет нам радость. Я вот, например, свою работу люблю.
– Простите за любопытство, – вежливо осведомился старый глупец, – а чем вы занимаетесь?
– Я служу на кладбище сторожем, – признался молодой.
Старый глупец понимающе пошевелил бровями.
– Осмелюсь предположить, – продолжил он, почтительно глядя на туфли молодого глупца. – вам не чужды раздумья о смысле жизни и смерти?
– Не знаю, – пожал плечами молодой глупец, – по правде сказать, мне больше нравится бывать в пабах. Там такое веселье! Но, если говорить о деле, скажу вам так: похоронное бюро гораздо выгоднее, чем любая закусочная.
– Но почему? – изумился старый глупец.
– Э-э, видите ли, – начал молодой глупец, – человек не может долго обходиться без пищи. Еда и питье – главные его потребности, поэтому ресторанный бизнес столь доходен. Однако, если некто не захочет идти в ресторан, он может отобедать и дома. Иное дело похороны. Мы живем в цивилизованном мире. Родственники покойного не вправе хоронить его сами, где им вздумается – для этого существуют кладбища и похоронные бюро. Кроме того, стоимость похорон гораздо выше стоимости самого изысканного обеда.
– Невероятно! – воскликнул старый глупец. Лицо его стало воинственно-мечтательным. – Всемирная сеть похоронных бюро быстрого обслуживания! До этого бы не додумался и сам старик Макдональдс!
– Именно так, – с достоинством отметил молодой глупец, – но это еще не все. Собственное кладбище – вот настоящее дело! Но прошу вас: никому ни слова.
Старый глупец с жаром затряс головой.
– Конечно-конечно! Но не думаете ли вы, что за свою пусть и короткую жизнь человек чаще обедает, чем умирает?
– О, это мелочи, – добродушно возразил молодой глупец, поправляя шейный платок. – Я уже все обдумал. Мне осталось лишь найти компаньона, который бы занял денег. Кстати, – сказал он, все более располагаясь к старому глупцу, – когда вы шли навстречу, я подумал, что вы – священник.
– Что?.. – встрепенулся старый глупец и втянул голову в плечи. – По-вашему, я ношу рясу или у меня такой набожный вид? – ни с того ни с сего завелся он.
– Право же, – спохватился молодой глупец, – не знаю, чем вас обидел. Мне просто показалось...
– Вам показалось... – пробрюзжал старый глупец. – Вам показалось! – повторил он еще более раздраженно. – Хорошо, что я не напомнил вам кого-нибудь из постояльцев вашего кладбища!
– Простите, я не хотел вас сердить, – сказал молодой глупец, налагая на сердце руку, – ведь в вашем возрасте...
– Ах, эти священники, – не унимался старый глупец. – Они самые большие плуты! Вот, вы сидите дома, читаете газету, вдруг – звонок в дверь – как черт из пекла, на вас набрасывается страховой агент, поминает все возможные беды и требует денег. В поисках утешения вы бежите в церковь, но и там вам предлагают раскошелиться холодные, циничные лгуны. Райские кущи, хор херувимов – как можно верить в эту средневековую чушь?
– Прошу вас, не богохульствуйте, – терпеливо наставлял молодой глупец старого, – ведь «всякое слово да отзовется на небесах» – вы помните, откуда эти слова?
– Чушь, чушь, все чушь, – продолжил брюзжать старый глупец, шаркая ногами по тротуару, как петух – по навозной куче.
– Кстати, – начал молодой глупец, дабы переменить тему, – вчера, я купил интереснейшую штуку – соковыжималку! Вообразите, вы бросаете в нее пару апельсинов и через секунду получаете стакан изумительного сока!
– Молодой человек, – назидательно произнес старый глупец, – в ваши годы я не мог позволить себе такие покупки. Я слишком мало зарабатывал. Тем не менее, день за днем я откладывал деньги на осуществление своей мечты. Да, у меня была мечта! Я хотел повидать свет. Отправиться на пароходе в Египет, а оттуда, через арабские земли, в Индию и дальше – в Китай, Монголию, Непал и Тибет! Я хотел побывать в Сиамских храмах, слушать рокот волн в Молуккским проливе, взойти на Фудзияму, перебраться по льду через Берингов пролив, пересечь верхом канадские степи и, снова на пароходе, вернуться домой. Газеты восхищались бы моей отвагой, а лучшие издательства наперебой предлагали опубликовать мои путевые заметки. Окруженный почетом и славой, я мог бы писать мемуары, выращивать цветы и ни о чем уже не беспокоиться.
– Как интересно! – взвизгнул молодой глупец. – Мне такое и в голову не приходило! Вам удалось осуществить задуманное?
– Где там, жизнь не пощадила моей мечты. Я так и не выбрался из этого проклятого городишки. – Глаза старого глупца заблестели.
– Что же случилось? – встревожился молодой глупец. – Вы заболели, попали в тюрьму?
– Нет, – ответил старый глупец. – Жизнь свела меня с одной женщиной.
– Она умерла? – деликатно осведомился молодой глупец.
– О, лучше бы она умерла! – промычал старый. – До свадьбы она была тихой, застенчивой девушкой. Во всяком случае, так мне казалось. Но вскоре – о, как правы книги! – жизнь моя превратилась в сущий ад. Жалобам и придиркам не было конца. То и дело я слышал, что в доме нет денег, но сколько бы ни зарабатывал – больше их не становилось. Мне приходилось брать сверхурочные, подрабатывать грузчиком в порту. Соседи говорили, что в мое отсутствие к жене приходят посторонние мужчины, но я, глупец, любил ее. К тому же, мы ждали ребенка. Он родился на второй месяц нашего знакомства, но отличался веселым нравом и весил целых три кило! Доктор сказал, что такое случается у женщин, живущих у моря. Но и это радостное событие моя жена превратила в пытку. Стоило мне взять ломтик торта, как она говорила: «Угощайся, дорогой. Скоро малыш подрастет, и тебе уже не достанется бисквита». В конце концов, она сбежала с капитаном торгового флота.
– А вы были женаты? – доверительно спросил старый глупец у молодого.
– Нет, только помолвлен, – смущенно ответил молодой, и его щеки покрылись румянцем.
– Полагаю, ваш опыт был более удачным? – поинтересовался старый глупец.
– Как вам сказать… – затруднился молодой. – Мы познакомились случайно. Как раз преставился мой кузен. Беспутнейший был, доложу я вам, человек. Только и знал, что делал долги. Так что решил я зайти в церковь, чтоб дух его упокоился, а не донимал родню, как в прежние времена. Там я ее и встретил – она пела в церковном хоре. А еще, она любила смеяться. Я и полюбил-то ее за веселый нрав. Так мы прожили вместе несколько месяцев – я работал на кладбище, а она смеялась и пела в хоре. В конце концов, ее смех стал меня раздражать. Она смеялась по любому поводу. Стоило мне что-нибудь сказать, как она заливалась смехом. Однажды я не выдержал и ударил ее.
– Вы ударили даму? – уточнил старый глупец.
– Да, – смущенно продолжал молодой глупец. – После этого она перестала смеяться и стала чаще петь в хоре.
– А что было дальше? – поинтересовался старый глупец.
– В один прекрасный день, моя невеста сбежала. Говорили, что она уехала в другой город или даже махнула за море – по совести говоря, мне уже все равно. Как бы то ни было, больше я ее не видел. После этого случая, я стал серьезно относиться к религии. В этом что-то есть.
– Да, в этом что-то есть, – согласился старый глупец. Они замолчали.
– Кажется, вы любите шахматы? – неожиданно предположил молодой глупец.
– Да... конечно. А, как вы догадались? – удивился старый и впервые улыбнулся.
– Во-первых, – начал молодой глупец, – в нашем городке многие любят шахматы...
– Вы тысячу раз правы, – восхищенно воскликнул старый глупец, – умоляю вас, продолжайте! Продолжайте!
– А, во-вторых... – молодой глупец, сделал паузу, – у вас из кармана торчит шахматная доска! – выпалил он. Старый глупец невозмутимо прикрыл карман, откуда действительно торчала небольшая шахматная доска и принял безразличный вид.
– К сожалению, – сухо ответил он, – вы, господин сыщик, ошиблись. Это не шахматная доска, а футляр для трубок.
– Так покажите ваши трубки! – азартно взвизгнул молодой глупец.
– Молодой человек, – ледяным тоном произнес старый глупец, – как понимать ваши слова? Уж не хотите ли вы учинить мне обыск?
– Нет, что вы, – пробормотал молодой глупец, – я просто хотел...
– Вы просто хотели уличить меня во лжи! – отрезал старый глупец. – Что ж, это ваше право. Однако, ложь мне отвратительна. Но еще более противны ваши самоуверенность и дерзость. Не важно, что у меня в кармане, трубки или шахматная доска – даже перед лицом окружного судьи я буду настаивать на своем!
– Вы меня не поняли, – оправдывался молодой глупец, – я только хотел посмотреть на трубки...
Эту реплику старый глупец встретил снисходительной усмешкой.
– И вообще, – продолжал молодой глупец, – шашки гораздо интереснее шахмат. В шахматах фигуры имеют разные преимущества, тогда как в шашках они равны. Это требует от игроков большей глубины мысли.
– Шашки – игра для слабоумных, – язвительно вставил старый глупец.
– Это почему же? – вспыхнул молодой. – Мой дедушка, капитан военного фрегата, любил играть в шашки. По-вашему, он слабоумный?!
– Мне нет никакого дела до вашего дедушки, – с удовольствием ответил старый глупец, окончательно успокоившись.
С моря на городок обрушился ветер. У горизонта сверкнула молния, послышались раскаты грома.
– Кажется, мне пора. Доброго здоровья, – поспешно пробормотал молодой глупец. – Приятно было провести время, господин... э-э-э... – затруднился он, поскольку не знал имени собеседника.
– Мне тоже. Прощайте, господин э-э-э... – раздраженно бросил старый.
«Глупец», – ругнулся про себя молодой, поднял воротник и поглубже насадил шляпу. «Глупец», – сердито подумал старый и раскрыл зонтик. Они раскланялись и зашагали прочь. Оба – совершенно правы.
